ANTECEDENTES

En los últimos dos años, el pollo ha ganado supremacía en los congeladores con la ayuda de los actuales programas de dieta que enfatizan el consumo de proteína sin grasa. El brote de la influenza aviaria en el extranjero ha reforzado también la demanda del pollo criado en Estados Unidos.

Los fuertes precios y la abundancia de parrilladas - junto con los tentadores precios de otras carnes - están acorralando la carrera de las aves, y parece que la balanza está inclinándose por el rival de cuatro patas. Mientras tanto, los criadores de pollo, no están ayudando precisamente al asunto, pues continúan produciendo en exceso.

PERSPECTIVAS

“Probablemente, en cuestión de unos meses más empe-zaremos a ver una superabundancia de pollo en el mercado”, dice Christine McCracken, analista de FTN Midwest Securities Corp., en Los Ángeles. “Puede ser que haya demasiadas libras de proteína por allí”.

Hay señales de un debilitamiento en los precios del po-llo, dice Michael O’Shaughnessy, vicepresidente de Urner Barry Publications Inc., una compañía investiga-dora en la industria de la agricultura.

O’Shaughnessy dice que la venta al mayoreo de carne oscura de pollo se ha mantenido fuerte como un resultado de la demanda de exportación, vendiéndose últimamente a 47 centavos la libra, un alza del 18% tanto del precio mensual promedio del año pasado como de los últimos cinco años.

SITUACIÓN ACTUAL Y A CORTO PLAZO

El pollo brasileño, que es más barato, está comenzando a participar de este mercado. El precio que los mayoristas pagan por la carne blanca - una medida en gran parte del mercado doméstico del país - está bajando: en agosto promediaba 1.37 dólares la libra, 46 centavos menos o un 25% del nivel del año pasado, y cerca del 10% más bajo del promedio a largo plazo.

El Consejo Nacional de Criadores de Aves, una asociación industrial, espera que suba el consumo doméstico de pollo cerca del 1.7% per cápita en 2006, con el crecimiento del 3.7% de este año.

El suministro en términos de peso y número de pollo es muy probable que suba hasta en un 3.5% el próximo año, de acuerdo con los pronósticos ofrecidos por Richard Cogdill, presidente de Finanzas de Pilgrim’s Pride Corp.

Esta potencial saturación de pollo proviene en parte de la inercia de los negocios que lo producen. General-mente, los criadores de pollo están cumpliendo contratos de largo plazo que determinan sus niveles de producción con varios años de anticipación. Los restaurantes - conscientes del buen apetito de los estadounidenses - tienen un papel importante.

“Es más eficiente criar un pollo más gordo”, explica D. Michael Cockrell, presidente de Finanzas de Sanderson Farms Inc. de Laurel, Mississippi. Los pollos más grandes comen más, pero ofrecen más carne, lo que los hace atractivos a las cadenas de restaurantes que forman el segmento de la industria de comidas casuales.

Los analistas dicen que los precios de carne y cerdo muy probablemente afectarán la demanda de pollo: muchas personas prefieren una buena porción de pollo, pero si el precio es mejor, con gusto se comerán una hamburguesa. En el Intercambio Mercantil de Chicago este año los contratos de ganado han bajado en un 7%, el cerdo vivo en un 18% y las panzas de puerco en un 12%, todo debido al sacrificio de una gran cantidad de estos animales.

“Los precios de carne con el tiempo afectarán la industria”, dijo Cockrell, quien espera ver más publicidad de ofertas de carne. Cuando ésta se abarata, generalmente vemos menos demanda de nuestro producto”. Algunos inversionistas han comenzado a buscar otros lugares donde invertir su dinero. Por ejemplo, las acciones de Pilgrim’s Pride de Pittsburg, Texas, bajaron en un 9%, aunque anunció fuertes ganancias en el tercer trimestre de julio.

Igualmente, la cuenta de vendedores a corto plazo bajó cerca de un 15% en las acciones de Sanderson Farms, el quinto de los ma-yores productores de pollo en Estados Unidos; aunque Sanderson ha protegido el precio que paga de alimentación por los próximos meses. Tyson Foods Inc. es el mayor vendedor de pollo del país, pero también tiene un activo negocio en otras carnes; dicha diversificación es medicina para sus accionistas, dicen los analistas.

FACTORES QUE INTERVIENEN

Varios factores han influenciado el auge de la industria de ganado en años anteriores. Aparte de la moda de Atkins, que ha pasado, los precios de carne se dispararon el año pasado cuando la preo-cupación de la epidemia de las vacas locas cerró las puertas a la importación de ganado de Canadá. Los precios del maíz y comida de frijol de soya, que en combinación conforman cerca de un 60% del costo de crianza de pollo y representan entre el 30% y el 50% de los costos de compañías de pollo, cayeron debido a las cosechas abundantes.

Este año ha sido lo opuesto, con una sequía en la región central se espera que la cosecha de granos se mantenga baja en el país. Los precios de maíz han subido en más de un 15% y la comida de soya en más de un 25% en el Consejo de Comercio de Chicago.

Los negociantes de granos están esperanzados en los pronósticos de lluvia, pero en general las condiciones de cultivo se mantienen poco prometedoras, dice Víctor Lespinasse, analista de suelos de A.G. Edwards. “En lo que se refiere al mercado, el clima está mejorando”, dice. “Para los granjeros, éste ha sido un año difícil”.
__________

* Associated Press.
http://www.laopinion.com/negocios/?rkey=0005081216?