Ante la alarma sanitaria internacional que la gripe aviar ha creado, científicos chinos estudian la modificación genética de pollos para que nazcan ya inmunes a esa enfermedad, informó hoy la prensa estatal china.

Los investigadores han logrado ya una técnica de modificación genética que, interviniendo en el ácido ribonucleico (ARN), han logrado que ratones con los que se ha experimentado desarrollen un organismo que impide replicarse al virus de la gripe aviar. Tang Hong, uno de los jefes del proyecto de investigación, admitió que el desarrollo genético de pollos a prueba de gripe aviar es una larga tarea que podría durar años, pero que, de tener éxito, podría controlar la extensión de la epidemia.

China ha registrado en lo que va de año ocho brotes de gripe aviar en aves, cuatro de ellos en los últimos 30 días, e investiga tres posibles casos en humanos, entre ellos una niña que falleció el mes pasado, con síntomas de lo que al principio se diagnosticó como neumonía.

CHIP CAPAZ DE EVITAR LA PANDEMIA

Puede identificar una mutación del virus en sólo 11 horas. Científicos de la Universidad de Colorado han creado un chip capaz de identificar una mutaciónd el virus de la gripe aviar en sólo 11 horas. Ha sido probado con cepas específicas de otros virus de la gripe y ha funcionado en más del 90% de los casos. Los actuales métodos de diagnóstico tardan cuatro días en identificar las características genéticas de los virus, por lo que el chip, bautizado como Flu Chip o Chip de la Gripe, puede convertirse en una poderosa herramienta para prevenir y evitar futuras epidemias y pandemias.

Epidemias y pandemias (como la que advierte la ONU sobre la gripe aviar) podrían ser detectadas en cuestión de horas en organismos humanos infectados gracias a un chip desarrollado por la universidad estadounidense de Colorado, en Boulder. Este chip es capaz de reconocer las características genéticas de cepas específicas de diversos tipos de gripe. Ya ha sido probado, con un elevado porcentaje de aciertos (más del 90%), para detectar tres virus de la gripe.

Según explica la citada universidad en un comunicado, este chip (al que han bautizado Flu Chip o Chip de la Gripe) puede determinar la estructura genética de diversos tipos y subtipos del virus de la gripe en sólo 11 horas, en comparación con otros métodos tradicionales de diagnóstico, que suponen unos cuatro días.

Una de sus creadoras, la profesora Kathy Rowlen, de la universidad de Colorado, cree que el chip llegará a los laboratorios dentro de un año. Rowlen ha trabajado en el desarrollo de este chip junto a su colega, el también profesor de química en dicha universidad, Robert Kuchtar.

Contar con la información detallada acerca de los distintos tipos de gripe es crucial para la detección de cepas emergentes, mutaciones de las cepas que ya existen, con el fin de planificar las vacunas preventivas pertinentes. El nuevo chip permitirá identificar más rápidamente estas mutaciones, así como los tipos clásicos, lo que supondrá una ayuda para todos, enfermos y profesionales de la medicina.

El chip puede configurarse para reconocer todos los virus de la gripe conocidos, así como las nuevas variantes de las cepas. Ha sido probado ya en tres variables de la gripe: el de la gripe aviar (la conocida como cepa H5N1) y en otros dos tipos de gripe más comunes: el H1N1 y el H3N2. Los resultados han sido muy halagüeños, aseguran los expertos, puesto que el chip ha acertado en más del 90% de los casos.

Funcionamiento del Flu Chip

El Flu Chip va acoplado en una superficie microscópica y contiene una serie de vectores de datos con forma de puntos también microscópicos. La información genética va contenida en dichos puntos, de tal forma que las cepas de cada tipo de gripe pueden ser “analizadas”robóticamente. Cada fila de tres puntos de información contiene una secuencia específica del ADN que se ha de analizar. Cada punto mide sólo 0,0025 centímetros.

El Flu Chip se introduce en un baño de fragmentos de genes de la gripe obtenido a partir de los fluidos de cualquier individuo afectado. Dichos fragmentos de ARN se acoplan a los segmentos específicos de ADN contenidos en el chip, y es ésta correspondencia lo que permite a los expertos conocer qué tipo de virus ha afectado al paciente.

El ARN es acoplado entonces a otra secuencia complementaria del ADN del chip, que contiene además una tinta fluorescente, de manera que emite un color que define el tipo de gripe que afecta al enfermo. La tinta se detecta cuando el chip es insertado en un scanner láser.

El Flu Chip es asimismo capaz de reconocer las mutaciones de la gripe, como podría ocurrir si la gripe aviar muta y comienza a ser contagiosa de humano a humano. La ONU ya ha advertido de la posibilidad de que esto ocurra, y que a raíz de esta mutación se produzca una pandemia mundial que afectará a todo el planeta.

Cualquier subtipo de la gripe de características similares a las gripes conocidas puede ser detectado por este chip, aseguran sus creadores, tanto en el caso de las mutaciones de la gripe aviar como en cualquier otra mutación de cualquier otro tipo de gripe.

Tecnología portátil

Los científicos aseguran que, en unos años, esta tecnología podría reducirse al tamaño de un teléfono móvil o de una PDA, para ser trasladada a cualquier parte del mundo, incluso a regiones remotas, con el fin de diagnosticar cualquier cepa letal de la gripe.

A cualquier lugar apartado podría llevarse este chip, que permitiría, por ejemplo a la Organización Mundial de la Salud, contener epidemias de gripe en regiones aisladas.

Los creadores del Flu Chip trabajan ahora en intentar reducir las 11 horas de tiempo que el chip tarda en diagnosticar las cepas dañinas. Para ello, tratan de amplificar la señal fluorescente del ARN capturado en el fluido infectado, de manera que el virus pueda detectarse sólo en unas pocas.

El chip también podría usarse para testar el virus de la gripe aviar en aves de granjas situadas en zonas muy alejadas y remotas, tanto de Asia, como de Europa o de Rusia. Este dispositivo (programado para ello) serviría, además de para detectar la gripe, para diagnosticar otro tipo de enfermedades como la rubéola o la hepatitis C.

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